Texte rédigé par Jessy
Il est le plus grand des héros grecs, vénéré par les romains sous le nom d'Hercule, il est le fils de Zeus et d'Alcmène ce qui en fait un demi-dieu.
La naissance et la jeunesse du demi-dieu
Zeus eut un coup de foudre pour la magnifique Alcmène, descendante de Persée et épouse d’Amphitryon. Profitant de l’absence de ce dernier, parti à la guerre, Zeus prit son apparence afin de tromper Alcmène. Selon certaines traditions, le dieu aurait même fait durer cette nuit exceptionnellement longtemps. À son retour, le véritable Amphitryon retrouva à son tour son épouse.
Alcmène se retrouva ainsi enceinte de deux enfants de pères différents : Héraclès, fils de Zeus, et Iphiclès, fils d’Amphitryon.
L'accouchement a été particulièrement éprouvant pour la pauvre mère (sept jours et sept nuits de travail!), Voulant se venger, Héra a retardé la naissance du fils illégitime de Zeus pour avancer celle d'Eurysthée ( un autre descendant de Persée ) afin qu'il soit l'aînée et donc l’héritier du trône de Mycènes.
Suite à tant de haine et craignant la rancune d'Héra, Alcmène a abandonné l'enfant qui a très vite été recueilli par Athéna. La déesse de la guerre a rusé pour convaincre Héra de donner le sein à cet enfant affamé qui pleurait au milieu de la plaine.
N'ayant pas reconnu Héraclès Héra a allaité le bébé. Selon la légende il a tiré si goulûment sur le téton de la déesse, lui a tant fait mal,
qu’elle l’a rejeté. De son sein, les dernières gouttes de lait qui coulaient sont allées laisser dans le ciel la célèbre Voie lactée.
Mais la vengeance d’Héra ne s’arrêta pas là. Alors qu’Héraclès était encore dans son berceau, elle envoya deux serpents pour le tuer. Le jeune demi-dieu révéla pour la première fois sa force extraordinaire en saisissant les deux reptiles et en les étranglant de ses propres mains.
En grandissant, Héraclès reçut une éducation digne d’un héros : maniement des armes, lutte, conduite des chars et tir à l’arc. Sa force et ses exploits devinrent rapidement légendaires.
La folie d'Héraclès
Devenu adulte, Héraclès ne cessa pas pour autant de subir la vengeance d’Héra.
Il vint en aide au roi de Thèbes, Créon, dans sa guerre contre les Minyens et contribua à leur défaite. Pour le remercier de son aide, Créon lui accorda la main de sa fille Mégara.
Héraclès semblait enfin avoir trouvé la paix auprès de son épouse, avec laquelle il eut plusieurs enfants. Mais Héra n’avait pas renoncé à sa vengeance et frappa le héros d’une terrible folie. Ne reconnaissant plus les siens, Héraclès tua ses propres enfants et, selon certaines versions du mythe, son épouse Mégara.
Lorsqu’il retrouva ses esprits et comprit l’horreur de ses actes, Héraclès fut accablé de remords. Cherchant un moyen d’expier son crime, il consulta l’oracle de Delphes. Celui-ci lui ordonna de se mettre au service de son cousin Eurysthée, devenu roi grâce à la ruse d’Héra.
Héraclès accepta de se soumettre à lui. Eurysthée lui imposa alors une série d’épreuves qui semblaient impossibles à accomplir : les douze travaux d’Héraclès.
Les douze travaux
I- Étouffer le lion de Némée :
Ce lion semait la terreur autour de Tirynthe. Héraclès a décidé de le combattre à mains nues. Il a obligé la bêta à entrer dans sa caverne et a condamné une des entrées. Il y pénétra à son tour et après une lutte acharnée, il l'étouffa. Il a conservé sa peau en trophée et est aller voir Eurysthée. Ce dernier, terrifié à la vue de la dépouille du lion a couru se cacher dans une grande jarre et a ordonné que jamais plus on ne laisse entrer le héros à l'intérieur de la ville.
II- Tuer L'Hydre de Lerne :
Sa deuxième épreuve a consisté à débarrasser la population d'une bête terrifiante qui répandait un venin si toxique que son haleine ou son odeur seuls suffisaient à empoisonner les mortels : l'hydre de Lerne, monstre au corps de dragon ou de chien, selon les sources, sur lequel reposait plusieurs têtes qui repoussaient à chaque fois que l'on tranchait l'une d'elles. Son repaire se trouvait dans le marais
de Lerne.
Héraclès a obligé l'hydre à sortir de son repaire en lançant sur celui-ci des flèches enflammées. Une fois le monstre sorti de son trou le héros a bondit vers lui et avec sa massue lui a écrasé ses têtes … qui ont repoussé en plus grand nombre.
Héraclès a alors demandé l'aide de Iolas son neveu qui lui a apporté des torches pour brûler les plaies et éviter la repousse des têtes de la bête. Il restait à se débarrasser de l'immortelle tête centrale de l'hydre que le héros a frappée et enterrée sous un gros rocher.
Le héros en a profité pour tremper chaque pointe de ses flèches dans le venin des entrailles du corps sans vie de l'hydre. Son cousin Eurysthée a contesté cette victoire puisqu’Héraclès avait reçu l'aide de son neveu.
III- Ramener vivant le sanglier d'Erymanthe :
Gigantesque animal sauvage qui dévastait tout sur son passage, il a été la troisième mission d'Héraclès qui dû ramener vivant ce sanglier habitant sur les pentes accidentées d’une montagne d’Arcadie baptisée Erymanthe. Pour le trouver il a abattu des forêts et observé la nature mais il n’est parvenu à le faire sortir de son repaire qu’en poussant de terribles cris. Héraclès a pourchassé pendant plusieurs jours le sanglier jusqu’aux neiges éternelles. Petit à petit la bête s’est épuisée et est tombée dans une profonde cavité. Une fois immobilisée, le héros s’est jeté sur son dos pour la maîtriser de ses mains et l’enchaîner solidement.
IV- Capturer la biche de Cérynie :
Eurysthée a ensuite ordonné à Héraclès de capturer un animal moins effrayant que le lion ou l’hydre mais tout aussi incroyable : une biche aux cornes d'or, rapide comme l’éclair, qui appartenait à l’attelage de la déesse chasseresse Artémis. Autant dire que l’animal ne devait pas être tué par le héros. Héraclès l’a poursuivi sans cesse pendant plus d'une année avant de parvenir à la retrouver et de lui décocher
une flèche dans la cuisse.
Sur le chemin du palais d'Eurysthée, le fils de Zeus a rencontré les jumeaux Artémis et Apollon qui lui ont ordonné que l’animal soit relâché, mais Héraclès leur a expliqué qu’il était en mission pour le roi de Mycènes. Finalement il a promis de libérer la biche après avoir prouvé son succès. Artémis a accepté et Héraclès pu achever son troisième travail.
V- Tuer les oiseaux du lac Stymphale :
Les oiseaux aux ailes d'acier d’Arès regroupés autour du lac Stymphale mangeaient toutes les récoltes se trouvant autour de ce point d'eau. Héraclès a été envoyé pour l'en débarrasser, d'horribles cris permettent au héros de localiser leur refuge. La déesse Athéna lui est venue en aide en lui offrant des castagnettes en bronze. Forgées
par Héphaïstos, leur claquement a provoqué un vent de panique chez les volatiles qui sont sortis de leur cachette.
Le héros a pris son arc et s’est débarrassé un à un des oiseaux. Eurysthée a accordé le travail, ayant peur de refuser un exploit appuyé par Athéna en personne.
VI- Nettoyer les écuries d'Augias :
Suite aux succès des premières missions, Eurysthée a décidé de donner un travail plus dégradant à Héraclès en l'envoyant chez le roi Augias, possesseur des plus grands troupeaux du pays. Celui-ci avait laissé depuis plus de 30 ans une telle quantité de fumier que notre héros a du détourner les deux fleuves de la région, Alphée et Pénée . Des torrents d'eaux sont venus se déverser sur tout le fumier accumulé et les écuries ont été nettoyées . Pour ce travail Héraclès avait demandé un salaire auprès d'Augias (qu'il ne reçu d'ailleurs jamais) mais le fourbe cousin Eurysthée ayant eu connaissance du marché a refusé d'homologuer ce travail.
VII- Capturer les juments de Diomède :
Au nord du monde grec, en Thrace, Héraclès découvrit les écuries du roi Diomède. Celui-ci possédait quatre terribles juments carnivores, enchaînées à leur mangeoire et nourries de la chair des malheureux voyageurs qui traversaient son royaume.
Héraclès libéra les juments et tenta de les emmener avec lui, mais l’alerte fut donnée. Diomède rassembla ses hommes et partit à la poursuite du héros. Arrivé près de la côte où son équipage l’attendait, Héraclès confia les animaux à son fidèle compagnon Abdéros avant de retourner affronter le roi et son armée.
Après un violent combat, Héraclès vainquit les hommes de Diomède et captura leur roi. Mais lorsqu’il revint auprès des juments, il découvrit avec horreur qu’elles avaient dévoré Abdéros. Fou de rage, Héraclès livra alors Diomède à ses propres bêtes, qui dévorèrent à leur tour leur cruel maître.
Héraclès conduisit finalement les juments auprès d’Eurysthée, accomplissant ainsi son septième travail.
VIII- Récupérer la ceinture d'Hippolyté reines des Amazones :
Pour satisfaire sa fille Admète, Eurysthée demanda à Héraclès de lui rapporter la précieuse ceinture d’Hippolyté, reine des Amazones. Ce peuple de redoutables guerrières vivait loin du monde grec et était réputé pour son courage au combat.
Héraclès prit la mer avec plusieurs compagnons et arriva sur le territoire des Amazones. À sa grande surprise, Hippolyté vint elle-même à sa rencontre. Elle portait la célèbre ceinture, symbole de son pouvoir, que lui avait offerte son père Arès, dieu de la Guerre.
Héraclès lui expliqua sincèrement la raison de sa venue. Impressionnée par le héros, Hippolyté accepta de lui remettre volontairement sa ceinture. La mission semblait donc pouvoir s’achever sans le moindre combat.
Mais Héra intervint une nouvelle fois. Déguisée en Amazone, elle répandit la rumeur qu’Héraclès et ses compagnons étaient venus enlever leur reine. Les guerrières prirent alors leurs armes et se précipitèrent contre les Grecs.
Persuadé qu’Hippolyté l’avait trahi, Héraclès entra dans une terrible colère et tua la reine. Il s’empara de la ceinture, rejoignit rapidement son navire avec ses compagnons et reprit la mer. De retour à Mycènes, il remit finalement la ceinture d’or à Eurysthée, accomplissant ainsi son neuvième travail.
IX- Dompter le taureau de Crète :
Eurysthée ayant eu connaissance de la popularité grandissante du héros a décidé de l'envoyer sur des terres plus lointaines, ce qui a amené Héraclès en Crète pour capturer un incontrôlable taureau.
La légende veut que Minos, roi de Crète, avait promis à Poséidon qu'il sacrifierait ce que le dieu ferait jaillir de l'eau. Le dieu de la mer a fait apparaître un magnifique taureau noir. Émerveillé, Minos s'en est emparé puis a ordonné à ses serviteurs d'emmener l'énorme herbivore jusqu'à ses propres étables en Crète. En échange, il a sacrifié une autre bête de son troupeau pensant duper Poséidon. Or ce dernier, furieux, a fait du fabuleux taureau un animal sauvage incontrôlable.
Héraclès est arrivé sur l’île et s’est jeté sur le dos de l'animal. Surprise, la bête s’est mise à bondir sur place et le héros s’est accroché aux cornes de l'animal qui agitait sa tête avec rage. Après plusieurs jours de rodéo l'animal s’est laissé dompter et attraper.
X- Voler le troupeau de bœufs de Géryon:
Eurysthée a décidé, pour son dixième travail, d’envoyer Héraclès vers des terres inexplorées d'occident pour voler les troupeaux de boeufs du géant Géryon.
Le voyage a été long, passant par la Méditerranée. Le demi-dieu a séparé en deux le massif montagneux laissant d'un coté Gibraltar et de l'autre le Maroc. Arrivant à atteindre le rivage du domaine de Géryon, il a commencé à rechercher les fameux troupeaux qu'il finit par apercevoir dans un coin de l'île. Héraclès a tué d'abord le terrifiant chien à deux têtes gardien du troupeau, mais la résonance de la massue sur le chien s’est fait entendre sur toute l'île et a alertée le berger Eurytion. Héraclès a vu débouler sur lui le géant à trois têtes. Il a bandé son arc et, avant que le monstrueux roi n'arrive à sa hauteur, a décoché trois flèches qui sont venues se planter au milieu des trois fronts, répandant leur venin mortel. Géryon s'est écroulé, laissant Héraclès s'éloigner avec le superbe troupeau qui avait fait sa gloire. Ramené à Eurysthée le troupeau a été sacrifié en l'honneur d'Héra.
XI- Rapporter les pommes d'or du jardin des Hespérides :
Deux de ses travaux n’ayant pas été reconnus par Eurysthée, Héraclès dut accomplir deux épreuves supplémentaires. La première consistait à rapporter les pommes d’or du jardin des Hespérides, fruits merveilleux autrefois offerts à Héra lors de son mariage avec Zeus.
Ne sachant pas où trouver ce jardin situé aux confins du monde, Héraclès partit à sa recherche et interrogea Nérée, un ancien dieu marin, qui finit par lui révéler le chemin. Au cours de son voyage, le héros rencontra également Prométhée, condamné par Zeus à avoir chaque jour le foie dévoré par un aigle. Héraclès tua l’animal d’une de ses flèches et délivra le Titan. Pour le remercier, Prométhée lui conseilla de demander l’aide d’Atlas.
Héraclès trouva finalement Atlas, condamné depuis la défaite des Titans à soutenir éternellement la voûte céleste. Le héros lui proposa de porter le ciel à sa place pendant que le Titan irait chercher trois pommes dans le jardin des Hespérides. Atlas accepta et Héraclès supporta sur ses épaules l’immense poids du ciel jusqu’à son retour.
Mais lorsqu’Atlas revint avec les pommes, il annonça qu’il ne souhaitait plus reprendre son fardeau. Héraclès feignit d’accepter et lui demanda simplement de soutenir le ciel quelques instants, le temps de placer un coussin sur ses épaules. Atlas reprit naïvement la voûte céleste. Héraclès ramassa aussitôt les trois pommes d’or et s’éloigna, laissant le Titan reprendre sa place pour l’éternité.
XII- Descendre aux enfers et enchaîner Cerbère :
Pour sa dernière mission, Héraclès est descendu aux enfers pour ramener sur terre le chien à trois têtes d'Hadès. Héraclès a fini par rencontrer le dieu des enfers. Héraclès lui a exposé sa mission mais Hadès lui a posé quelques conditions : Le héros ne devait pas utiliser d'armes et vaincre à mains nues le monstre, sans jamais le tuer. Le demi-dieu a accepté. Hadès l'a aidé à trouver l'emplacement de l'animal et il aperçoit enfin la bête,
un chien possédant trois énormes têtes. Vêtu de son invincible
peau de lion, le héros a affronté l'animal au corps à corps. Il s’est agrippé au cou de la tête centrale et a commencé à serrer jusqu'à ce que la bête gémissante et suppliante ait reconnu en lui son nouveau maître. Après avoir dompté Cerbère, le héros a entamé le chemin du retour à la surface avec derrière lui la bête obéissante.
Terrifié devant le monstre Eurythée a ordonné à Héraclès de ramener le chien aux Enfers et de quitter les lieux pour toujours.
Et après ?
Après avoir accompli ses douze travaux, Héraclès poursuivit ses aventures, mena de nombreuses guerres et se vengea de plusieurs de ses anciens ennemis, notamment Augias et le roi Nélée. Selon certaines traditions, il prit également part à l’expédition des Argonautes.
Héraclès épousa par la suite Déjanire, mais c’est malheureusement
cette dernière qui provoqua involontairement la mort du héros.
Un jour, le centaure Nessos tenta d’abuser de Déjanire. Furieux,
Héraclès lui décocha une flèche empoisonnée avec le venin de l’Hydre
de Lerne. Alors qu’il agonisait, Nessos prépara sa vengeance : il
convainquit Déjanire de recueillir son sang en lui faisant croire qu’il
pouvait servir de philtre d’amour et lui garantir pour toujours la fidélité
de son époux.
Plus tard, Déjanire devint jalouse de la jeune et belle Iole, dont Héraclès
s’était épris. Craignant de perdre son mari, elle imprégna une tunique du sang de Nessos et l’envoya à Héraclès, persuadée qu’elle pourrait ainsi reconquérir son amour.
Mais le sang du centaure avait été contaminé par le terrible venin de l’Hydre. Dès qu’Héraclès revêtit la tunique, le poison lui brûla atrocement la peau et il fut incapable de retirer le vêtement. Ne pouvant supporter davantage ses souffrances, le héros fit dresser un bûcher funéraire et demanda qu’on y mette le feu.
Sa mort ne fut pourtant pas la fin de son histoire. Zeus accueillit son fils parmi les dieux et lui accorda l’immortalité sur l’Olympe. Héraclès se réconcilia finalement avec Héra et épousa Hébé, déesse de la Jeunesse et fille de Zeus et d’Héra.
